За шесть месяцев до прихода ангела к Марии, в дни, когда царем Палестины был Ирод, священник по имени Захария (муж Елисаветы) совершал однажды по жребию, как обычно, служение в Иерусалимском храме.
Захария и его жена Елисавета были из рода Аарона, брата Моисея, и первосвященника древних евреев. Муж и жена, будучи праведны и религиозны, свято соблюдали все заповеди и уставы Господа Бога. Подобно многим богобоязненным людям, Захария любил Господа всей душой и всем разумом своим. Не было сомнения в сердце его. Он жил в постоянном ожидании, что Бог обратит Свой взор на народ его и пошлет на землю обещанного Спасителя. Одна лишь печаль омрачала жизнь супругов — Елисавета была бесплодна. Когда оба достигли преклонного возраста, окончательно утратили они надежду иметь ребенка. И вот настала очередь Захарии служить в храме Господа.
Когда множество молящихся осталось за порогом святилища, а сам Захария приблизился к жертвеннику, явился ангел Господень и стал по правую сторону алтаря. Испугался Захария, увидев Гавриила. Благоговейный трепет и волнение охватили его. Но ангел сказал ему:
«Не бойся, Захария, ибо услышана молитва твоя, иженатвоя Елисавета родит тебе сына, и наречешь ему имя: Иоанн; и будет тебе радость и веселие, и многие о рождении его возрадуются; ибо он будет велик пред Господом; не будет пить вина и сикера, и Духа Святого исполнится еще от чрева матери своей; и многих из сынов Израилевых обратит к Господу Богу их; и предъидет пред Ним в духе и силе Илии, чтобы возвратить сердца отцов детям, и непокорным образ мыслей праведников, дабы представить Господу народ приготовленный».
Однако Захария усомнился и ответил ангелу так:
«По чему я узнаю это? Ибо я стар, и жена моя в летах преклонных.
Я — Гавриил, — ответил ему ангел, — предстоящий пред Богом, и послан говорить с тобою и благовестить тебе сие; и вот, ты будешь молчать и не будешь иметь возможности говорить до того дня, как это сбудется, за то, что ты не поверил словам моим, которые сбудутся в свое время».
Люди недоумевали, почему Захария так долго находится в храме. Наконец он вышел в полном безмолвии, объясняясь с ними знаками. Люди поняли, что он видел в храме видение. Позднее, когда дни его службы закончились, он вернулся домой. Вскоре жена его Елисавета зачала и уединилась, говоря:
«Так сотворил мне Господь во дни сии, в которые призрел на меня, чтобы снять с меня поношение между людьми» (Лука 1:13-25).
Ребенок, рожденный Елисаветой и названный по велению ангела Гавриила Иоанном, стал впоследствии известен как Иоанн Креститель. Таково и поныне его имя. Люди считали его пророком Всевышнего, ибо его Бог избрал еще до рождения, чтобы он возвестил о приходе Мессии. Ему предстояло подготовить путь Господу, «прямыми сделать стези Его».
Когда, наконец, заговорил Захария, то пророчески прозвучали его слова о сыне Иоанне:
«И ты, младенец, наречешься пророком Всевышнего, ибо предьидешь пред лицом Господа — приготовить пути Ему, дать уразуметь народу Его спасение в прощении грехов их, по благоутробному милосердию Бога нашего, которым посетил нас Восток свыше, просветить сидящих во тьме и тени смертной, направить ноги наши на пути мира» (Лука 1:76-79).
Елисавета была на шестом месяце беременности, когда Мария, покинув родной Назарет, пришла в город Иудин, расположенный среди холмов южнее Назарета и недалеко от Иерусалима. Здесь жили Захария и Елисавета. Войдя в дом своих родных Мария приветствовала двоюродную сестру, поздравив с беременностью. В этот момент Елисавета почувствовала, как в чреве ее зашевилился младенец. Радостно воскликнула Елисавета и обратилась к Марии со словами:
«И блаженна Уверовавшая, потому что совершится сказанное Ей от Господа» (Лука 1:45).
Мария, искренне любящая Бога, произнесла слова, которые и по сей день приносят радость и успокоение верующим женщинам:
«Величит душа моя Господа, и возрадовался дух мой о Боге, Спасителе моем, что призрел Он на смирение рабы своей; ибо отныне будут ублажать меня все роды; что сотворил мне величие Сильный, и свято имя Его, и милость Его в роды родов к боящимся Его; явил силу мышцы Своей; рассеял надменных помышлениями сердца их; низложил сильных с престолов и вознес смиренных; алчущих исполнил благ, а богатящихся отпустил ни с чем» (Лука 1:46-53).
Обе женщины, одна пожилая, а другая совсем юная, крепко полюбили друг друга. Часто размышляли они о тайне своего назначения.
Три месяца оставалась Мария в доме Елисаветы. Легко жилось ей в доме, где свято чтили Бога и благоговейно изучали Священное Писание. Мария, ожидая срока, когда она станет матерью младенца, зачатого без отца-человека, спокойно обдумывала все, что произошло и что ждет ее впереди. Тишина и покой царили в доме Захарии. Постепенно, Мария привыкла к тому, что Захария в течение этого времени не произнес ни слова. Он оставался нем вплоть до рождения Иоанна.
Через три месяца Мария вернулась в Назарет, а Елисавете пришло время родить.
Родственники и соседи, услышав, что Елисавета родила сына, радовались вместе с ней. На восьмой день, день обрезания, готовы были они назвать его в честь отца, — Захарием. Девять месяцев Захария оставался нем, как предсказал ему ангел. Не мог он произнести ни слова и во время церемонии, поэтому Елисавета сказала:
«Нет; а назвать его Иоанном.
И сказали ей: никого нет в родстве твоем, кто назывался бы этим именем. И спрашивали знаками у отца его, как бы он хотел назвать его. Он потребовал дощечку и написал: Иоанн имя ему. И все удивились. И тотчас разрешились уста его и язык его, и он стал говорить, благословляя Бога. И был страх на всех, живущих вокруг них; и рассказывали обо всем этом по всей нагорной стране Иудейской. Все слышавшие положили это на сердце своем и говорили: что будет младенец сей? И рука Господня была с ним» (Лука 1:60-66).