Эндрю и Элизабет Ренвик, молодая супружеская пара, ткачи, жили в XVII в. в горах Гленкаирна в Шотландии. Все их дети умерли, не успев вырасти. Эндрю смирился со своим горем, но Элизабет день и ночь умоляла Господа дать им другое дитя.
Господь ответил на горячие молитвы, и маленького Джеймса с раннего детства учили Священному Писанию. Он рос, и его совесть становилась все более чувствительной; а ум острым. Он прекрасно учился в университете Эдинбурга, но отказался от ученых степеней, потому что не мог принять Карла II в качестве главы Шотландской церкви.
Оставшись в Эдинбурге, Джеймс с тревогой наблюдал, как нонконформистов пытали и мучили, а их отрубленные головы и руки в назидание другим прибивали гвоздями к городским воротам. Он уехал из Шотландии за границу для подготовки к служению и для рукоположения, но его сердце оставалось в родных горах. Скоро он вернулся, чтобы проповедовать, учить, советовать и жить для других. «Многочисленные путешествия, — говорил он другу, — ночные переходы, недостаточный сон и плохое питание, частые проповеди в любых погодных условиях, особенно по ночам, подорвали мое здоровье». Холодными штормовыми ночами и днем он неустанно ходил через болота и горы. Мрачные пещеры или узкие долины часто становились его кабинетом, а подушкой служили камень или бревно. Сотни раз ему удавалось бежать от погони, но однажды зимней ночью в Эдинбурге его схватили, заковали в кандалы и обвинили в государственной измене.
Его овдовевшая мать посетила сына в тюрьме, ее сердце разрывалось на части от горя. «О Джеймс! — воскликнула она. — Как я смогу смотреть на твою голову и руки, прибитые к городским воротам? Я не выдержу этого». Он успокаивал ее, как мог, а 16 февраля 1688 года сумел передать ей записку: «Нет ничего на земле, кроме тебя, что я оставлял бы с таким сожалением… Прощай, мать. Прощайте, ночные переходы, холод и усталость ради Христа. Прощай, сладкая Библия и проповедь Евангелия. Я приветствую тебя, венец славы. Я приветствую Тебя, о благословенная Троица и единый Бог! Я предаю свою душу в Твой вечный покой».
На следующее утро он в последний раз обнял свою плачущую мать и отправился на эшафот.
Ему было двадцать шесть лет.
«А ты пребывай в том, чему научен и что тебе вверено, зная, кем ты научен. Притом же ты из детства знаешь священные писания, которые могут умудрить тебя во спасение верою во Христа Иисуса» (2 Тимофею 3:14-15).