Император Нерва умер внезапно 25 января 98 года, и ему наследовал его приемный сын, Траян. Молодой человек был воином, суровым генералом с неиссякаемой энергией и консервативными идеями. Он оказался неутомимым и способным администратором, снизил налоги, опубликовал бюджет и сократил расходы правительства. Его строительные проекты пошли на пользу империи, и, в противоположность другим императорам, он оставался верным своей жене.
Траян послал своего советника, Плиния Младшего, в Вифинию, когда в 110 году до них дошли тревожные вести о подкупах и злоупотреблениях. Прибыв на Черное море, Плиний встретил христиан, но не знал, что с ними делать. В своем знаменитом письме Траяну — самом раннем сохранившемся римском документе, касающемся христианства (которое Плиний назвал «суеверием»), он описывает особенности их поклонения и просит у императора совета:
«Их преступление или ошибка заключается в следующем: в назначенный день они встречаются до рассвета, декламируют антифоном гимн Христу как Богу и связывают себя клятвой удерживаться от воровства, кражи, блуда и нарушения верности. После завершения этой церемонии они обычно расходятся, чтобы затем снова встретиться для совместного принятия пищи — но это обычная и безвредная еда. Я применил пытки к двум служительницам, которых называли диакониссами. Однако я не нашел ничего, кроме чрезвычайного и непомерного суеверия. Это дело кажется мне стоящим того, чтобы я просил у вас совета, особенно по поводу количества тех, кто находится в этом заблуждении. Они разного возраста, обоего пола и принадлежат к разным классам общества. Это суеверие распространилось не только в городах, но также в небольших поселениях в сельской местности».
Ответ Траяна определил римскую политику на долгие годы — «молчи, когда не спрашивают». Христиан, сказал он, не нужно преследовать, но если кого-нибудь из них обвинят в преступлении, то их следует наказывать. Но если отрекутся от веры, можно простить.
Несмотря на свою умеренность, Траян стал первым, кто стал отличать христиан от иудеев и преследовать их. Среди тех, кто погиб в его правление, был, например, Игнатий, епископ Антиохии.
«Благословил я Всевышнего, восхвалил и прославил При-сносущего… …И нет никого, кто мог бы противиться руке Его и сказать Ему: «что Ты сделал?»»
(Даниил 4:31-32).