Маленький человечек, перед которым стоял наполовину замороженный Генрих IV, стал папой необычным образом. Это решение приняли не кардиналы за закрытыми дверями — сам народ провозгласил его папой.
Его настоящее имя было Гильдебранд. Благодаря своей проницательности и честности он был советником пяти пап, но предпочитал работать за кулисами в надежде способствовать осуществлению реформ в церкви. Он был почитаем и уважаем в народе.
Во время похорон папы Александра II в 1073 году толпа начала кричать: «Гильдебранд должен быть папой!» Когда Гильдебранд попытался взойти на возвышение, чтобы успокоить людей, кардинал Кандид остановил его. «Мужи и братья, — закричал кардинал, — мы не сможем найти лучшего мужа, чем этот. Давайте изберем его папой». Все кардиналы и священство, используя древнюю формулу, воскликнули: «Святой Петр избирает Григория (Гильдебранда) папой».
Григорий VII пытался принести в церковь честность и пробуждение, но многие церковные лидеры воспротивились ему. Одним из тех, кто его поддерживал, был его друг Хьюго, монах из Клюни. 22 января 1075 года папа написал другу о своих бременах:
«Восточная церковь отпала от веры и атакована неверными извне. На западе, юге и севере едва ли найдется епископ, который получил бы свою должность честным путем, или чья жизнь и поведение соответствовали бы его призванию, или кто предпочел бы любовь Христа мирским амбициям. Нигде нет правителей, которые ставят честь Бога превыше собственной или справедливость предпочитают корысти. Римляне, среди которых я живу, хуже, чем язычники. И когда я смотрю на себя, я чувствую себя таким подавленным сознанием собственного греха, что всякая надежда на спасение оставляет меня, кроме только милости Христовой».
Гильдебранд сделал все, что мог, чтобы освободить церковь от коррупции и политического контроля со стороны светских правителей. Но побитый морозом Генрих IV наконец собрал достаточно сил, чтобы отомстить папе. Он организовал поход на Рим, почти сравнял его с землей, а Григория отправил в ссылку. Папа умер в Салерно в 1085 году с разбитым сердцем.
Ничто не питало его надежды, только милость Христа.
«Только в Боге успокаивается душа моя: от Него спасение мое. Доколе вы будете налегать на человека? Вы будете низринуты, все вы, как наклонившаяся стена, как ограда пошатнувшаяся. Только в Боге успокаивайся, душа моя! ибо на Него надежда моя. Только Он — твердыня моя и спасение мое, убежище мое: не поколеблюсь. В Боге спасение мое и слава моя: крепость силы моей и упование мое в Боге»
(Псалом 61:2,4,6-8).