Христианство в Америке не раз переживало скандальные происшествия со священниками и до того, как в 80-х гг. XX в. разразился скандал с телеевангелистами. Самый известный пастор своего времени, Генри Уорд Бичер, оказался замешанным в 1870 году в «скандале века», и по сей день никто так и не знает, что же произошло на самом деле.
Бичер, пастор Бруклинской Плимутской церкви, был выдающимся политическим деятелем, остроумным и энергичным, ратовавшим за разрешение таких актуальных вопросов, как расовое равенство и избирательные права для женщин. Он стоял на либеральных позициях в богословии и был самым известным проповедником в Америке.
Однако дела и церковные обязанности привели к тому, что он часто и подолгу не виделся с семьей, что в конце концов отдалило его от жены, Юнис. Бичер был импозантным мужчиной с широкими плечами, вьющимися волосами и выразительными серо-голубыми глазами. Он излучал живость и обаяние, что особенно сильно действовало на женщин. Стали поговаривать о его похождениях, и когда в его жизнь вошла Элизабет Тилтон, эти разговоры приобрели более откровенный характер; о них говорили чуть ли не вслух.
Муж «Либби», журналист Теодор Тилтон, много путешествовал, и его жене было очень одиноко. Она пришла к Бичеру за советом и скоро стала его близким и доверенным лицом. В 1870 году Либби созналась, что они с Бичером были очень близки. Бичер отрицал всякую связь, признав, как факт, только поцелуи и эмоциональную поддержку; ситуация длилась годами.
Скандал разразился 11 января 1875 года, когда Тилтон подал в суд на Бичера за совращение своей жены. Юнис, жена Бичера, встала на защиту своего мужа. Однако эти события так сильно подействовали на нее, что она мгновенно постарела, а ее волосы поседели. Судебное разбирательство растянулось надолго, став предметом обсуждения всей Америки. В конце концов судья оказался в тупике. И если сторонники Бичера оправдывали его за недостаточностью улик, газета «Нью-Йорк Тайме» от лица многих своих читателей в статье от 3 июля 1875 года выразила свое отношение к создавшейся ситуации следующим образом: «Добропорядочные мужи по всей стране чувствуют в своих сердцах побуждение заявить, что мистер Бичер своим поведением показал, что он недостоин своего имени, положения и священного призвания».
Бичер сам признался адвокатам, которые однажды решились побеспокоить его в субботу. «Вы имеете на это полное право, — сказал он, — вполне законно пытаться в субботу вытащить осла из ямы. Ну, что ж, еще никогда не было большего осла, чем я, и большей ямы, в которую бы он попал».
«Верно слово: если кто епископства желает, доброго дела желает. Но епископ должен быть непорочен, одной жены муж, трезв, целомудрен, благочинен, честен, страннолюбив, учителен, не пьяница, не бийца, не сварлив, не корыстолюбив, но тих, миролюбив, не сребролюбив, хорошо управляющий домом своим, детей содержащий в послушании со всякою честностью; ибо, кто не умеет управлять собственным домом, тот будет ли пещись о Церкви Божией?» (1 Тимофею 3:1-5).