О Поликарпе в Библии не упоминается вовсе. Однако он родился в новозаветное время, рано обратился и прошел подготовку к служению у самого апостола Иоанна. Поликарп и Иоанн оставались друзьями в течение двадцати лет. Они служили в церквах, отстоявших друг от друга на двадцать миль — Иоанн служил в Эфесе, а Поликарп — в своем родном городке, Смирне (современный Измир, Турция). Когда Иоанн написал Книгу Откровение, часть ее он адресовал верующим в Смирне, и у него не нашлось слов критики в адрес этой церкви. Вполне вероятно, что сам Поликарп прочитал послание Иоанна своей пастве: «Знаю твои дела, и скорбь, и нищету (впрочем, ты богат), и злословие от тех, которые говорят о себе, что они Иудеи, а они не таковы, но сборище сатанинское. Не бойся ничего, что тебе надобно будет претерпеть. Вот, диавол будет ввергать из среды вас в темницу, чтобы искусить вас, и будете иметь скорбь дней десять. Будь верен до смерти, и дам тебе венец жизни» (Откровение 2:9-10).
Хотя Поликарп большую часть своего времени посвятил пасторскому служению в церкви Смирны, он был известен также и в других местах. До наших времен сохранилось его «Послание к филиппийцам», в котором он цитирует отрывки из Нового Завета. Он ездил в Рим, чтобы посоветоваться с архиепископом Аниклетом по богословским вопросам. Он воевал с проявлениями ереси во всей империи. Он стал живой связью между апостольским периодом и последующей церковной историей.
Самое серьезное испытание выпало на его долю в середине второго столетия, во время правления Антония Пия. Против христиан начались гонения, и несколько членов церкви были убиты. 23 февраля 155 года римский офицер публично потребовал, чтобы Поликарп отрекся от Христа. Знаменитый ответ старого пастора эхом отдается на протяжении всей истории Церкви: «Восемьдесят шесть лет я служил Ему, и Он не сделал мне ничего плохого. Разве я смогу поносить моего Царя, Который спас меня?»
«Я брошу тебя на съедение зверям!» — пригрозил римлянин. Поликарп ответил, что готов встретиться с ними. «Тогда я сожгу тебя», — рассвирепел офицер.
Поликарп ответил: «Ты пытаешься испугать меня огнем, который будет гореть всего лишь час, но совсем забываешь о неугасимом пламени ада».
Через час его тело превратилось в золу, но душа уже была с Христом.
«Не бойся ничего, что тебе надобно будет претерпеть. Вот, диавол будет ввергать из среды вас в темницу, чтобы искусить вас, и будете иметь скорбь дней десять. Будь верен до смерти, и дам тебе венец жизни. Имеющий ухо [слышать] да слышит, что Дух говорит церквам» (Откровение 2:10-11).