Эта проблема — именно такой пробел, открывшийся недавно. Двести лет назад ученые верили в то, что жизнь зарождается самопроизвольно и на каждом шагу.
Можно ли их винить? Отнюдь нет. Поставьте в чулан тарелку супа, а потом загляните туда через пару недель. Ваш суп будет кишеть жизнью! Как тут не прийти к выводу, что жизнь непрерывно рождается из мертвой материи?
Так думали до 1862 года. А затем Луи Пастер — нынче каждый молочник знает это имя — доказал ошибочность прежних взглядов. Стерилизуйте суп, убив в нем всех микробов, предохраняйте его от нового загрязнения — и никаких следов жизни вы в нем не обнаружите.
Но даже и сегодня многие думают, что как ни стерилизуй суп, а какие-то примитивные организмы появиться в нем все же могут. Детские книжки об эволюции непременно начинаются картинкой, на которой изображено бульоноподобное древнее море. Минуточку, улыбайтесь, сейчас вылетит птичка! Птичка вылетела — жизнь на Земле началась.
Да что там детские книжки! Ученые по сей день часами колдуют над пробиркой, содержащей лишь неорганические вещества, надеясь этим путем добиться появления жизни и прославить свое имя. Правда, таких ученых становится все меньше.
Любая живая ткань состоит из невероятно сложных молекул. По сложности они превосходят молекулы неорганических веществ настолько же, насколько компьютер превосходит мышеловку. Их изучение пока только начинается. Простейшие живые существа — это микробы. К ним относятся бактерии — сравнительно крупные создания — и крошки-вирусы. Вирусы не только меньше бактерий, но и проще устроены. Ученые, занимаясь проблемой происхождения жизни, всегда начинают с вирусов.
Даже мельчайшие вирусы состоят из сотен тысяч атомов. Соединяясь, эти атомы образуют молекулы двух совершенно разных веществ, одно из которых — дезоксирибонуклеиновая кислота (ДНК — см. вторую главу), а другое — белок. Роль ДНК может играть схожая с ней по составу рибонуклеиновая кислота (РНК).
Типичный вирус состоит из одной молекулы ДНК, окруженной несколькими белковыми. Жизнь почти полностью сосредоточена в молекуле ДНК, поэтому вирус можно назвать кислотной улиткой в белковой ракушке.
У вирусов есть несколько важных свойств, на которые мы обратим внимание.
1. ДНК — основа вируса — исключительно сложное химическое соединение. Самая маленькая ее молекула, которую ученые смогли разглядеть, состояла из более десяти тысяч атомов, расположенных в строго определенном порядке. А самый мелкий из известных вирусов содержит множество таких молекул.
2. Молекулы белка тоже довольно-таки велики и очень сложны по устройству.
3. Попробуйте извлечь кислотную «улитку» из белковой «ракушки». «Улитка» впадет в состояние анабиоза и оживет лишь тогда, когда вновь соединится с белком. Процветать и размножаться сама по себе она не может.
4. Вирус не может сам обеспечивать себе пропитание, даже если вокруг сколько угодно питательных веществ. Вирусы — это паразиты, наподобие глистов, они могут существовать только внутри иного организма, много большего, чем они сами. Дело в том, что вирус не может производить собственные ферменты (биологические катализаторы, необходимые для роста и размножения) и пользуется чужими.