Вальденсы относятся к первым евангелистам в истории, они появились в Пьемонтских Альпах в Италии в XIII в., задолго до протестантов. Это движение возникло, очевидно, когда Пьер Вальдо из Лиона, богатый французский купец, увлекся переводом Библии на народный французский язык. Слова Иисуса в Евангелии от Марка (10:21) — …пойди, все, что имеешь, продай и раздай нищим… и приходи, последуй за Мною… — настолько затронули его сердце, что он так и сделал. Его радикальные убеждения привели к тому, что его изгнали из Лиона. Он переехал в италийские Альпы. Там его доктрина о простом ученичестве пустила среди альпийских христиан глубокие корни.
Вальденсы подчеркивали любовь Христа, важность Его слова и призывали к скромной жизни. Но их нонконформизм спровоцировал негодование официальной церкви, сделав их мишенью для нападок и преследований. В 1251 году, например, Вальденсы в Тулузе (Франция) были вырезаны, а их дома сожжены.
Тем не менее к 1600 году двадцать тысяч вальденсов, в основном крестьяне и пастухи, заполнили французские и италийские Альпы. В Пасхальную неделю 1655 года против них было направлено пять тысяч солдат, которые убивали, мучили, насиловали и грабили, — всего за этот период было убито одна тысяча семьсот двенадцать человек. Оставшиеся бежали в горы и просили для себя защиты на основании Нантского эдикта, который даровал свободу французским протестантам.
Когда 18 октября 1685 года король Генрих XIV аннулировал Нантский эдикт, вальденские общины стали заполняться беженцами-протестантами. Их деревни превратились в вооруженные очаги сопротивления. Они оказались зажатыми между воинствующими католиками как Франции, так и Италии. 31 января 1686 года Людовик XIV отдал приказ сжечь церкви вальденсов дотла. Протестантские собрания были запрещены, родителей заставляли крестить детей в католической вере, а пасторов распустили. Вальденсов вылавливали и вырезали — на этот раз было убито две тысячи человек, еще две тысячи были «обращены» в католичество, восемь тысяч человек посажено в тюрьмы, половина из которых вскоре погибла от истощения и болезней.
Но в течение последующих нескольких лет в европейской политике произошли изменения, и постепенно некоторые вальденсы возвратились в свои дома. Другие покинули Пьемонтские горы в Европе и поселились в Пьемонтских горах в Северной Каролине. Они основали город Вальдес, где живут по сей день и каждое лето рассказывают эту историю в инсценировках под открытым небом.
«Иисус, взглянув на него, полюбил его и сказал ему: одного тебе недостает: пойди, все, что имеешь, продай и раздай нищим, и будешь иметь сокровище на небесах; и приходи, последуй за Мною, взяв крест»
(Марк 10:21).